20 年前，电子邮件是人们在互联网上交流的主要方式。当时，微软的 Hotmail 和雅虎邮箱是最受欢迎的免费网络电子邮件账户。然而，这两种服务都有其局限性，包括但不限于只有几兆字节的存储空间。用户不得不不断删除电子邮件来释放空间。
然后，在 20 年前的今天，即 2004 年 4 月 1 日，谷歌推出了自己的免费网络服务 Gmail。谷歌最初发布的新闻稿的写作风格让人觉得谷歌在开愚人节玩笑。下面就是一个例子：
谷歌联合创始人兼产品总裁拉里-佩奇回忆说："Gmail 的灵感来自于一位谷歌用户对现有电子邮件服务质量差的抱怨。她抱怨说，她把所有时间都花在了归档邮件或查找邮件上。当她不这样做的时候，她就不得不疯狂地删除电子邮件，以保持在强制性的 4 兆字节限制之下。所以她问：你们就不能解决这个问题吗？"
Gmail 新闻稿的写作风格固然幽默，但 Gmail 本身却一点也不幽默。
《时代周刊》（Time）在 Gmail 推出 10 周年之际发布了自己的专题，介绍了 Gmail 的起源。早在那个愚人节之前的三年，谷歌的一个团队就已经在为这个项目秘密工作了。保罗-布赫希特（Paul Buchheit）是 Gmail 团队的负责人，他在 2014 年告诉《时代》周刊，这是他奉命完成的一个项目，而不是公司一些员工所做的 "20% 时间" 实验项目。
布赫希特表示，他是利用公司的另一项服务谷歌群组（Google Groups）开始这个项目的，该群组索引了 Usenet 在线讨论组（还记得吗？他没有使用该服务的搜索功能来查找谷歌群组上的信息，而是将其改为可以通过电子邮件进行搜索。这就是 Gmail 的一大特色，它提供了比 Hotmail 或雅虎邮箱更先进的搜索功能。
另一大特色是海量的免费存储空间。谷歌曾就电子邮件存储空间的大小进行过争论，包括考虑提供 100 MB 的存储空间，但这仍然远远超过了竞争对手提供的存储空间。最终，在服务推出时，谷歌为首批用户提供了高达 1GB 的免费存储空间。
Javascript 代码的使用也是 Gmail 的一大亮点，因为它允许团队添加 Hotmail 和雅虎邮箱使用的 HTML 代码无法实现的功能：
Buchheit 说，对 JavaScript 的大胆使用 "是大多数人认为的另一个馊主意"。"我们遇到的一个问题是，当时的网络浏览器还不是很好......我们担心浏览器会崩溃，没有人愿意使用它。"
JavaScript 的使用使 Gmail 的设计更像对话，这在旧的基于网络的电子邮件服务中是不可能实现的。
谷歌扫描电子邮件以帮助生成广告来支付服务费用的商业模式是一直备受争议的一大特色。谷歌认为这是一个观念问题，而不是实际的隐私问题，因此继续采用基于广告的模式。
尽管谷歌在 20 年前的今天公开推出了 Gmail，但当时只向 1000 名外界人士发出了注册该服务的邀请，每个人还有权再邀请两个人。部分原因是谷歌当时没有足够的服务器来满足大量用户的需求。事实上，文章称，Gmail 最初是在 300 台奔腾 III PC 上运行的。
剩下的，当然就是历史了。在 20 年前的那次发布之后，谷歌直到 2007 年才正式向所有需要的人提供 Gmail，直到 2009 年才摘掉 "测试版" 的帽子。它还为该服务添加了许多新功能，并推出了 iOS 和 Android 移动应用版本。
谷歌已经有一段时间没有透露目前的 Gmail 用户数量了。2019 年，CNBC 报道称，Gmail 在全球拥有 15 亿用户，在未来一段时间内，Gmail 很可能仍将是最大的电子邮件服务。
